Le langage humain et les autres langages.

Le langage humain et les autres langages

On entend souvent des expressions dans lesquelles figure le terme langage: on parle du langage des fleurs, du langage des gestes, du langage des abeilles. Il est facile de comprendre pourquoi on utilise des expressions de la sorte. Dans tous les cas, il y a un signal et un message. Si j'offre des fleurs, c'est le signal d'une émotion. Si un chien montre ses dents, c'est le signal de quelque chose. Le choix des vêtements peut fonctionner comme signal.

Mais en même temps, qu'est-ce qui distingue le langage humain au sens strict de ces autres langages? Voici trois différences:

1. Le langage humain permet de parler de choses dans le passé, dans l'avenir, hypothétiques, ou même impossibles. On parle de sa capacité de déplacement.

Exercice: Trouvez trois exemples concrets de déplacement

1. Le langage humain peut servir à définir son propre système. Ainsi, si je ne comprends pas un mot, je peux demander son sens à mon interlocuteur, ou je peux chercher dans un dictionnaire. Ce qui est même plus frappant, c'est qu'on peut traduire n'importe quel autre système de signes dans le langage. À la place des fleurs, je peux dire: Je t'aime. À la place d'une affiche, je peux dire: Il est défendu de fumer ici. Cette capacité métalinguistique dépasse de loin ce qu'on trouve dans les autres langages.

Expérience: Essayez de traduire une phrase dans un autre langage que le langage humain.

1. La troisième caractéristique particulière du langage humain, formulée d'abord par le linguiste André Martinet, s'appelle la double articulation. Pensez au nombre total de phrases possibles en français. En fait, il y en a une infinité. Par contre, on peut former cette infinité de phrases au moyen d'un nombre élevé mais fini de mots (disons quelques centaines de milliers, au maximum). Et on peut former ces milliers de mots au moyen d'un petit nombre de sons (une trentaine en français) ou de lettres (26 lettres plus quelques diacritiques).

La division d'une infinité de phrases en un nombre fini de mots, s'appelle la première articulation, tandis que la division des mots en un petit nombre de sons ou lettres s'appelle la deuxième articulation. Aucun autre système ne possède une telle double articulation: c'est cela, semble-t-il, qui explique la puissance de la langue comme mécanisme de communication.